Прэтчетт Терри - Ведьмы За Границей

---

Анонс
Представьте, вы идете себе, никого не трогаете, и вдруг вам на голову
падает фермерский домик, который принес неведомо откуда взявшийся ураган. Или
вы - честный волк, промышляющий поросятами да серыми козлами, но внезапно вам
в голову приходит абсолютно сумасшедшая идея - отправиться за тридевять земель
и сожрать какую-то жилистую, невкусную старуху. Причем подспудно вы
чувствуете, что за это с вас сдерут шкуру, но все равно следуете этому
странному, словно навязанному вам желанию. Вот что происходит, когда злые силы
начинают играть со сказками, из которых соткана ткань самой Вселенной.
Перед вами - Плоский мир, плывущий сквозь пространство и покоящийся на
спинах четырех слонов, которые, в свою очередь, стоят на панцире Великого
А'Туина, Всемирной Черепахи.
В прежние времена подобная вселенная считалась необычной и даже, возможно,
невозможной.
Но с другой стороны, в прежние времена все вообще обстояло гораздо проще.
Это потому, что вселенная была исполнена невежества. И ученый, подобно
склонившемуся над горным ручьем старателю, тщательно и долго просеивал ее,
роясь в поисках золотых крупинок знания среди гальки абсурда, песка
неопределенности и шныряющих в воде крошечных щетинистых восьминогих суеверий.
Время от времени он выпрямлялся и выкрикивал что-нибудь вроде: "Ур-р-ра, я
только что открыл третий закон Бойля!" И тогда все сразу осознавали, кто они и
где находятся. Но основная беда заключалась в том, что со временем невежество
становилось все более привлекательным, в особенности колоссальное,
поразительное невежество в области таких крупных и важных проблем, как материя
и творение. Люди, которые раньше терпеливо возводили посреди хаоса вселенной
свои домики из рациональных бревнышек, перестали это делать и все больше
начали интересоваться хаосом как таковым - во-первых, быть специалистом по
хаосу куда легче, а во-вторых, в хаосе время от времени встречаются
по-настоящему классные узоры, которые здорово смотрятся на футболках.
И вместо того, чтобы продолжать заниматься чистой наукой*, ученые вдруг
принялись налево-направо рассказывать, насколько невозможно хоть что-то знать
наверняка и, мол, вообще не существует ничего познаваемого, что можно было бы
назвать реальностью, но все это очень, очень здорово, а кстати, неужели вы не
слышали, ведь все кругом состоит из пресловутых крошечных вселенных, вот
только их никто не видит, поскольку все они замкнуты сами на себя! И вообще,
разве плохая получилась футболка?
/* Скажем, найти наконец ту треклятую бабочку, хлопающие крылья которой
явились причиной всех недавних ураганов, и заставить ее прекратить
безобразничать. */
По сравнению с подобными теориями гигантская черепаха, несущая на спине
целый мир, кажется чем-то по меньшей мере обыденным. Она хотя бы не пытается
делать вид, будто ее не существует, и никто из обитателей Плоского мира даже
не думал доказывать, что такой черепахи нет и быть не может. А вдруг ты
окажешься прав и выяснишь, что на самом деле плаваешь в космической пустоте?
Дело все в том, что Плоский мир существует на самой грани реальности.
Достаточно ничтожнейшего толчка - это равновесие нарушится и весь Диск рухнет
на ту сторону действотельности.

Райан Нэн - Звезды Любви

---

Совсем недавно красавица Диана считалась одной из самых блистательных невест новоанглийского высшего света. Теперь же она — отчаянная циркачка, чьи рискованные трюки заставляют замирать сердца сотен зрителей. Более того, теперь она — женщина в полном смысле слова, страстно влюбленная в смельчака, считающегося второй звездой шоу, — но пока еще даже не подозревающая о его ответной, столь же жгучей страсти…
Пророк сказал: «И вот случилось так. Чудовище взглянуло в лицо Красавицы. И рука его остановилась, неспособная убить.

И с того дня злобное чудовище словно умерло».
Древняя арабская легенда
ПРОЛОГ
Территория нынешнего штата Невада
Июль 1860 года
Летняя ночь была теплой и тихой. С востока дул легкий ветерок. Было поздно.

Яркие звезды мерцали в небесах, и полная белая луна освещала высоко вздымающиеся горы. У южного подножия горы Солнца, приютившись в ее тени, на берегу реки Карсон одиноко стоял небольшой новенький дом.
Огни в доме были погашены; молодой золотоискатель и его жена крепко спали на кровати, закрытой пологом. Усталый мужчина лежал на спине, закинув мускулистую руку за голову. Он чуть слышно похрапывал.

Его юная жена, тоже чрезвычайно утомившаяся за день, лежала, повернувшись к мужу спиной; пальцы ее правой руки держались за край постели, словно женщина замерла в ожидании, готовая при малейшем шуме вскинуть руку… Рядом с кроватью, меньше чем в двух футах от чутко дремлющей матери, стояла колыбель, вырезанная из ароматного кедрового дерева; в ней спал младенец, которому была всего неделя от роду.
Мир и тишина царили в маленьком темном доме и в обширной долине. Но к молодой паре и их первенцу бесшумно и уверенно подкрадывалась смертельная опасность…
Над склоном высокой горы, менее чем в миле от домика, сверкнула ночная молния, и хрупкую сухую веточку внезапно охватило пламя. И через несколько секунд иссохшая без дождей равнина уже пылала.

Подстрекаемый усилившимся ветром, огонь, несущий смерть, быстро распространялся. Сжигающий ад приближался к дому золотоискателя, и голодное чудовищепламя пожирало все на своем пути.

Чистенькое белое жилище четко обрисовалось на склоне горы Солнца, среди зловещих оранжевых отблесков. Языки огня жадно лизнули оконные стекла, дыхание пламени обожгло деревянные стены; снопы ярких красных искр упали на кедровую крышу… огонь рвался в дом.
А внутри спала молодая семья, не подозревая, что в их дверь стучится смертоносный гость, твердо решивший лишить их жизни.
Высоко над домом, на каменистом, неровном склоне величественной горы Солнца, остановилась небольшая группа индейцевшошонов — кочевников американской пустыни; они выехали на поляну и заметили огонь внизу, в долине. Величавый вождь шошонов, крепкий и сильный Красная Лисица, внезапно остановил своего мустанга.

Лошадь фыркнула и затанцевала на месте. Черные глаза Красной Лисицы сузились от ужаса, когда он заметил, что смертоносный огонь охватил маленький домик.
Вождь стремительно вскинул правую руку, тут же опустил ее и ударил мягкими задниками мокасин по бокам мустанга. Лошадь рванулась вперед, вниз по склону горы. Шестеро воиновшошонов, повинуясь безмолвному приказу вождя, вскочили на своих быстроногих коней и поскакали следом.
Вождь и его воины перелетали через узкие овражки, огибали огромные камни, спеша вниз, в долину; им были хорошо знакомы все ловушки и опасности коварного склона. Через несколько минут они уже добрались до домика, но хрупкое строение было к этому времени уже охвачено огнем.